Inventé en 1853 et breveté le 25 mars 1857 par Édouard-Léon Scott de Martinville, le phonautographe précède de vingt-quatre ans le phonographe d’Edison, et de trente-quatre ans le gramophone de Berliner. Le phonautographe est le premier appareil à être capable d’enregistrer un son, faisant une représentation graphique de ce son sur une feuille de papier recouverte de noir de fumée.
Techniquement, le dispositif se compose d’un pavillon relié à un diaphragme qui recueille les vibrations acoustiques, celles-ci étant transmises à un stylet qui les grave sur une feuille de papier enduite de noir de fumée et enroulée autour d’un cylindre rotatif.
Un appareil de mesure acoustique
À la différence de ses successeurs, le phonautographe n’a pas la possibilité de reproduire le son, l’appareil servant simplement à obtenir une représentation graphique de la voix humaine. En effet, son inventeur n’a jamais eu pour but de reproduire le son, mais plutôt de donner une dimension artistique graphique à la voix humaine. Son invention révolutionnaire trouva aussi son utilité dans le domaine de la recherche scientifique sur l’acoustique, et est également considéré comme le prédécesseur de l’oscilloscope, appareil servant à mesurer les signaux électriques. Bien que révolutionnaire, son utilisation resta donc assez limitée, bien loin de celle grand public des appareils s’en inspirant. Toutefois, son influence est incontestable dans le développement du gramophone, l’appareil de Berliner se basant sur les travaux de Martinville lors de son invention.
En mars 2008, une équipe de scientifiques américains utilise la technique de l’image numérique et arrive à reproduire certains sons enregistrés sur papier. L’association Firstsounds, s’employant à créer une bibliothèque virtuelle des sons enregistrés les plus anciens, a réuni quelques-uns des plus vieux enregistrements issus de phonautographes ici. Parmi cette collection, il existe tout simplement l’enregistrement sonore le plus vieux de l’histoire de l’humanité : une version de 1860 de la célèbre chanson populaire française Au Clair de la Lune. Attention les oreilles, nous n’étions qu’aux prémices de l’enregistrement sonore !