Disque vinyle à gravure latérale, le 78 tours doit son nom courant à sa vitesse de rotation : 78 tours par minute. Ce disque, développé pour les gramophones et phonographes à disques voit le jour quelques années après l’invention de ces appareils et permet d’en améliorer leurs capacités. Il sera le support de diffusion favori des amateurs de musique durant les années 1920 à 1950.
D’un diamètre de 25 cm à 30 cm, ces disques permettent l’enregistrement et la diffusion d’une chanson ou d’une musique par face. Les disques de 25 cm durent jusqu’à 3 minutes pour les chansons dites « de variété », tandis que les disques de 30 cm, utilisés pour la musique classique, peuvent durer jusqu’à 5 minutes.
Le support privilégié pour une écoute de qualité
De multiples innovations techniques accompagnent ensuite son évolution. L’émergence d’appareils à moteur électrique ou à lecture amplifiée, permet de diminuer les bruits de fond et ainsi d’améliorer la qualité de la diffusion. Le 78 tours est alors la référence en terme de qualité. Il est notamment utiliser dans toutes les stations de radio, mais aussi par d’autres secteurs d’activités comme celui des conférenciers qui apprécient la netteté de la diffusion.
Suite à l’avènement des disques microsillons 33 tours et 45 tours en 1948, les ventes de 78 tours commencent à baisser dans les années 1950. La production de ce support continue cependant jusqu’en 1959 avant de s’arrêter définitivement.