L’entreprise française Pathé est fondée par les frères Charles et Émile Pathé, propriétaires d’un bistrot à Paris. Au milieu des années 1890, ils commencent à vendre des phonographes et cylindres de marques Edison et Columbia. Peu de temps après, les frères conçoivent et vendent leurs propres phonographes en incorporant des éléments d’autres marques, puis commercialisent leurs propres enregistrements sur cylindres. En 1896, les frères Pathé possèdent des bureaux et des studios d’enregistrement non seulement à Paris, mais aussi à Londres, Milan et Moscou.
Du cylindre au disque
Pathé fabrique ses premiers enregistrements sur cylindres et continue sa production sur ce type de support jusqu’en 1914. Parallèlement à cette production de cylindres, les frères Pathé commencent, en 1905, à enregistrer également sur disque, support en pleine croissance. Afin de ne pas enfreindre de brevet dans un marché très concurrentiel et innovant, les frères Pathé emploient plusieurs technologies inhabituelles. Ils commencent par vendre des disques simple face, en ciment recouvert de cire, avant d’adopter progressivement un composé de gomme-laque plus commun pour l’époque. Cependant, même avec ce matériau moins excentrique, les premiers disques Pathé ne ressemblent à aucun autre, les rainures étant coupés verticalement sur le disque et non horizontalement. Ils sont également plus larges que les disques d’autres marques de gramophones, nécessitant un stylet spécial en forme de boule d’un rayon de 13mm pour être joués, et tournent à 90 tours par minute au lieu de 78 ou 80. En raison de leur fragilité et leur lourdeur, les disques grandes tailles sont un échec commercial leur fabrication est interrompue.
En France, Pathé devient le plus grand distributeur de phonographes et d’enregistrements sur cylindre mais n’arrive pas à s’imposer sur les marchés étrangers tels que le Royaume-Uni et les États-Unis, où d’autres marques sont déjà largement implantées. Cependant, malgré cet échec, leurs enregistrements sur disque pour gramophone sont vendus avec succès dans de nombreux pays comme les Etats-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie et la Russie.
Les disques Pathé verticalement coupés requièrent normalement un phonographe Pathé équipé d’un stylet saphir-balle. L’avantage du stylet saphir-balle est sa permanence, il n’est pas nécessaire de changer d’aiguille pour lire chaque coté du disque. La plupart des marques de gramophone utilisant une méthode de lecture différente, divers accessoires sont commercialisés pour permettre aux gramophones et phonographes Pathé de jouer les disques standards, coupés latéralement. Inversement, divers accessoires permettent aux disques Pathé d’être joués sur des gramophones d’autres marques.
Innovations et succès international
En 1920, Pathé introduit la gamme de disques needle-cut, dans un premier temps uniquement pour le marché américain. Ces disques sont coupés latéralement et conçus pour être compatibles avec les gramophones standards. Ils sont commercialisés sous la marque Pathé Actuelle. L’année suivante, ces enregistrements sont introduits au Royaume-Uni et leur nombre de ventes dépasse celui des disques gravés verticalement au bout de seulement quelques années, incitant Pathé à stopper la commercialisation de leurs vieux disques en 1925, pour ce concentrer sur leur nouveau produit.
Au cours de l’année 1922, Pathé introduit une gamme de disques à bas prix sous la marque Perfect. Cette marque devient un des labels les plus populaires des années 1920, et survivra même à la disparition de Pathé US en 1930, avant de disparaître définitivement en 1938.
En Décembre 1928, les actifs français et britanniques de la compagnie de phonographes Pathé sont vendus à la British Columbia Graphophone Company. En Juillet 1929, les actifs de la société de disques américaine Pathé fusionnent dans le nouvellement formé American Record Corporation, compagnie racheté en 1938 par Columbia. Les marques Pathé et Pathé-Marconi survivent, d’abord comme des filiales de EMI, puis du successeur de celui-ci, Universal Music Group. La division cinéma de Pathé Frères survit encore en France.